Tracy Kidder, autor del exitoso libro de 1981 "El alma de una nueva máquina", falleció este 24 de marzo. Escribió numerosos libros de no ficción, entre ellos su primera obra, "El camino a Yuba City", "House", "La fuerza reside en lo que queda", "Montañas más allá de las montañas", "Viejos amigos", "Entre escolares", "Ciudad natal" y "Buena prosa". **"El alma de una nueva máquina"** no fue solo su segundo libro publicado (y el único en ganar un Premio Pulitzer), sino un volúmn sorprendente si tenemos en cuenta que su temática se centra en detallar las experiencias, desafíos y dificultades encontradas por los hackers encargados del diseño de la primer minicomputadora de 32 bits de la Data General Corporation, la Eclipse MV/8000 (nombre en clave EAGLE). Spoilers: Si bien el desglose que se hace en el libro de los innumerables retos de diseño y las intrigas internas asociadas al desarrollo de productos en una empresa de alta tecnología pueden resultar adecuadas para un post de BBJ, la realidad es que se trata de un libro muy especializado como para un público general. >Kidder, escritor sin formación técnica, se integró en el equipo de diseño de Eagle de Data General Corporation durante meses, acompañando al proyecto hasta su finalización. Podríamos preguntarnos cómo Kidder - escritor independiente y colaborador habitual de la revista The Atlantic - logró integrarse como neófito a un equipo de diseño de vanguardia en Data General. Richard Todd -su editor en The Atlantic- destacó el creciente interés de sus lectores por la tecnología electrónica, y le sugirió que investigara sobre el cómputo. Todd conocía a Tom West -a la sazón gerente de ingenieros en el equipo del proyecto de la minicomputadora Eagle de la Data General Corporation-, desde que había sido compañero de cuarto en la universidad. Según reza el artículo titulado "Kidder se sincera" de Diana Ben-Aaron -aparecido el 27 de septiembre de 1983 en The Tech (el periódico estudiantil del MIT)- el autor explica que recopiló material para su libro "principalmente pasando el rato en oficinas y laboratorios por las noches. Me dejaron claro que si estorbaba, me despedirían, así que intenté no hacerlo". Esto no quita que la labor de Kidder como autor de "El alma de una nueva máquina" haya sido formidable. Primero, tuvo que describir la tarea inmensa que se estaba echando a los hombros el equipo de Tom West. Se habían propuesto desarrollar una nueva arquitectura de 32 bits que resultase compatible con la minicomputadora Eclipse de 16 bits de Data General Corporation, y capaz de rivalizar con la minicomputadora de 32 bits de Digital Equipment Corporation, la VAX. De manera alguna se consideraba una primera línea al equipo de West, ya que Data General contaba con otra máquina de 32 bits en ciernes: la FHP en pleno desarrollo. Sin embargo, al igual que otros proyectos de la época, FHP terminó siendo demasiado ambiciosa: era un Cadillac del cómputo, mientras que EAGLE seguía un plan evolutivo basado en arquitecturas de 16 bits de las Eclipse y Nova de Data General. Finalmente, cuando el proyecto FHP perdió foco sin producir una máquina funcional, Data General tendría algo que mostrar con la Eagle. Tampoco era sencillo por entonces explicar el funcionamiento de las minicomputadoras de 32 bits y las diferencias significativas con las de 16 bits a un público no técnico. En tiempos previos a las PC de IBM, las mayorías no conocían computadora alguna. Kidder tuvo que explicar también conceptos esotéricos (a la vez que los describía). Debió abordar los conjuntos de instrucciones, gestión de memoria, almacenamiento en caché, paginado, segmentación y la protección. Ninguno de estos temas de ingeniería del cómputo es toser y cantar; generalmente se requieren al menos uno o dos cursos universitarios de arquitectura computacional para abordarlos. El libro de Kidder lo logró en menos de 300 páginas. Sorprendentemente, el volúmen - repleto de ideas y jerga técnica de la ingeniería de sistemas - se convirtió en un éxito de ventas. Sin embargo, "El alma de una nueva máquina" profundiza aún más, hasta el nivel del chip, y es allí donde cautiva. El libro de Kidder presenta los PAL - dispositivos de lógica programable estrellas de aquella época, del Eagle. Los hackers adoptaron los PAL casi desde el día en que Monolithic Memories Inc. (MMI) los presentó al mercado en 1978, y la prosa de Kidder describe con precisión los riesgos asumidos por el equipo de Tom West al incorporarlos en sus diseños: "Buscando una ventaja técnica, West apostó a que la próxima gran novedad en circuitería, conocida como PAL. La fabricación de circuitos integrados es un asunto bastante arriesgado; se dice que las fábricas pueden quedar repentinamente inoperativas sin razón aparente, aunque la causa más común pueda deberse a pequeñas motas de polvo. La sabiduría convencional sostiene que -al fabricar una computadora nueva- jamás se debe planificar emplear un chip novedoso a menos que dos empresas lo estén fabricando. En aquél entonces, solo una compañía relativamente pequeña fabricaba PAL. Pero si los PAL eran realmente la gran novedad, emplearlos constituiría una ventaja. West decidió hacerlo". En este párrafo, Kidder sintetiza la preferencia por los proveedores alternativos de aquella época. También describe con precisión los riesgos de adoptar nuevas tecnologías adquiridas a empresas emergentes, MMI por caso (de hecho, Data General tuvo que afrontar problemas de disponibilidad con las PAL de MMI a finales de 1979 y principios de 1980). Finalmente, National Semiconductor, AMD, Raytheon y Texas Instruments se convertirían en los proveedores de PAL alternativos a MMI. Páginas más adelante, Kidder concientiza sucintamente las principales ventajas de un diseño basado en PAL frente al diseño típico basado en TTL de finales de los 70s y principios de los 80s. "Al diseñar EAGLE, fueron mucho más allá de lo que se podía hacer con un solo chip. Muchos de los semiconductores utilizados arribaron listos para efectuar ciertas operaciones. Esto dio cuenta de gran parte de la complejidad de su proyecto". La decisión de West de usar PALs brindó ciertas ventajas a los diseñadores. Sin lugar a dudas les ofreció celeridad en el trabajo. Cuando Ken Holberger, por ejemplo, avisoraba una parte compleja del diseño, a menudo procedía a dibujar un simple recuadro en su diagrama, dejándolo en blanco. Todas las funciones del recuadro podían hacerse con un único PAL programable. En efecto, en su diagrama escribía "Aquí va un PAL". Luego volvía y programaba el PAL. Entre tanto, podría construirse prototipos de la nueva máquina. Pero, finalmente, los hackers debían programar cada PAL. Tuvieron que inventar la compleja organización interna de cada uno de esos chips, y determinar qué función debía cumplir cada uno de ellos. Y había miles de chips en Eagle." En este párrafo, Kidder describe una de las mayores ventajas de los PAL programables: el diseño diferido de la lógica. En muchos casos, el progreso de un proyecto se volvió tan veloz, que el diseño del circuito y el diseño de la placa de circuito impreso se adelantaban a la definición final del sistema. Añadir una PAL al diseño - para programarla posteriormente- ayudaba a optimizar el ciclo de diseño. Más adelante en el libro, Kidder describe la creación por parte del equipo de hardware de un "Premio Honorífico PAL", que consistía en una mención enmarcada con un zócalo ZIF para circuito integrado adosada en el centro. Kidder escribió: "Al tratarse de un Premio PAL, el zócalo estaba vacío". Detalles como este autentifican la narrativa del libro. [...] Sin duda, el libro de Kidder ha influido sobre innumerables decisiones de diseño electrónico posterior. Porta una autenticidad que simplemente difícil de ignorar, un logro asombroso para Kidder, quien inició este proyecto de libro sin prácticamente ningún conocimiento técnico sobre electrónica o sistemas informáticos. Tracy Kidder falleció el 24 de marzo a los 80 años. Su único libro sobre tecnología fue "El alma de una nueva máquina".